Le film est tiré de l’ouvrage le plus lu du pays depuis « Le Petit Livre Rouge » de Mao. Il narre, avec un style proche du documentaire, l’aventure de deux étudiants chinois qui, suite à la révolution culturelle, partent en Mongolie-Intérieure pour y étudier une tribu de nomades.
Sur place, la vie de berger est difficile. Les attaques de loups sont fréquentes et le climat complique les déplacements. Lors d’une chasse, Chen Zhen (l’un des étudiants) recueille un louveteau afin de l’élever. Mais cette décision mettra en péril leur quotidien. Alors que le jeune homme se prend d’affection pour l’animal, le gouvernement cherche à tout prix à décimer ces prédateurs de la steppe. De plus, ce dernier s’attire les foudres de la tribu qui l’accuse d’apporter le malheur sur leurs troupeaux.
A travers cette fable, Jean-Jacques Annaud filme un petit groupe de bergers qui tentent tant bien que mal de résister face au développement d’une Mongolie moderne. Si le loup, symbole de liberté, meurt, alors le peuple restera un mouton au service du dragon (symbole d’autorité). Le réalisateur a souhaité conserver cette idée, directement inspirée du roman, et l’insuffler dans son adaptation. Au-delà de son message, Jean-Jacques Annaud tient également à proposer un film visuellement beau. Il renvoie à des décors majestueux, totalement dépaysants.
