Afin de préserver fonctionnel un morceau de l'appareil politique américain lors du Discours du l'Etat de l'Union, Tom Kirkman, secrétaire au logement et développement urbain, est choisi comme étant le "survivant désigné"… cet homme effacé, à la carrière bancale (il doit quitter son poste le lendemain), est donc à l'abri, alors que le président, les juges et autres hommes du congrès sont rassemblés au Capitole.
Cette mesure de précaution prend une sale tournure lorsque ce symbole vole en éclat suite à une attaque terroriste massive, massacrant tous les membres présents pour le discours. Tom Kirkman devient du coup le nouveau Président des Etats-Unis, par défaut… Assailli par le scepticisme de ses pairs et de la population étasunienne, il doute lui-même d'être à la hauteur du défi à relever.
N'y allons pas par quatre chemins: Designated Survivor ne prend aucun risque, ni au niveau du scénario plutôt basique et ultra convenu, ni des dialogues sans réelle profondeur, et nous confronte à un Kiefer Sutherland schizophrène, oscillant entre faiblesse, angoisses, coups de gueule et sagesse politique. Ca se laisse voir, mais s'il ne fallait choisir qu'une "série désignée", ce ne sera pas forcément celle-là.
