Synopsis
En 1819, le baleinier Essex, commandé par le capitaine George Pollard (29 ans) et venant de Nouvelle-Angleterre, s'engage avec vingt-et-un hommes à bord dans une expédition de chasse à la baleine. Mais à l'hiver 1820, le bateau est heurté par un grand cachalot aux dimensions redoutables (26 mètres) fonçant droit sur lui à une vitesse impressionnante. Le naufrage du bateau contraint l'équipage à embarquer à bord de trois embarcations de fortune. Loin des îles et des côtes les plus proches, avec des vivres en quantité limitée, les hommes remettent leurs destins entre les mains de leur capitaine. Mais là où celui-ci envisage de rejoindre les îles Marquises, son second Owen Chase, 23 ans, les craint habitées par des cannibales et suggère de partir pour les côtes de l'Amérique du Sud. Leur dissension marque le début d'une lutte acharnée pour la survie qui, durant 90 jours, confrontera les marins aux limites de la faim, de la soif et de leur humanité.
