Het zou je maar overkomen: jij en je beste vriend raken verliefd op hetzelfde meisje. Challengers legt de pijnlijke kanten van een driehoeksverhouding bloot, en vertelt hoe de gevolgen van een schijnbaar onschuldig avontuurtje in het verleden de levens van drie sporters bepaalt. Het is lachen, maar ook nagelbijten in deze sportfilm over drie tennisatleten en de sport die hen verbindt…of uit elkaar dreigt te drijven.
De titel of het meisje?
Tennistalent Tashi Duncan (Zendaya) is de natte droom van Patrick Zweig (Josh O’Connor) en Art Donaldson (Mike Faist), twee boezemvrienden en ook tennistalenten. Tashi mag dan nog een geweldige tennisser zijn, de twee jongens zijn meer onder de indruk van haar prachtige verschijning dan haar backhand. Na een kortstondige relatie met Patrick besluit Tashi haar leven verder te zetten met zijn beste vriend Art. De kous lijkt hiermee af, al zijn er nog heel wat kledingstukken die blijven kleven.
Patrick en Art zijn elkaar zo goed als vergeten tot ze tegenover elkaar staan tijdens een finalewedstrijd die hen zou kunnen kwalificeren voor de prestigieuze US Open. Voor Patrick, die nog nooit een grote titel heeft gewonnen, is dit de ultieme kans. Voor Art, die al vele titels heeft gewonnen maar een slecht seizoen achter de rug heeft, is dit ook de ultieme kans. Zo komen de oude koeien van het verleden weer uit de sloot, en wordt Tashi de ultieme inzet van de wedstrijd.
Driehoeksverhouding
De “uitdaging” in Challengers zit duidelijk meer in de liefde dan in de sport. Centraal staat het fenomeen van de “driehoeksverhouding”, een (romantische) relatie waarbij drie mensen betrokken zijn in plaats van twee. In dit geval zit Tashi tussen Patrick en Art in. De ene is meer een ‘player’, terwijl de ander een ‘nice guy’ is. Tashi kan dan weer niet kiezen wat ze wil: de vastberaden maar arrogante Patrick of de liefdevolle maar onzekere Art.
Deze keuzestress leidt tot een constante strijd tussen trouw zijn en vreemdgaan, opgeven en doorzetten, excelleren en falen. Die strijd zorgt dat de spanning vaak de hoogte in schiet en dat er genoeg plotwendingen zijn die het verhaal interessant houden. Er zijn veel sprongen naar het verleden, dus het is opletten geblazen. Challengers is allesbehalve een gangbare romantische komedie, meer een psychologisch drama over liefde, competitie en succes.
Waarschuwing
Wie denkt Challengers te kijken met het gezin, houdt kleine kinderen best thuis. De film flirt op sommige momenten met het erotische genre, wat de verdienste is van regisseur Luca Guadagnino, van wie de films gekenmerkt worden door emotionele complexiteit, sensualiteit en verbazingwekkend originele, out-of-the-box visuals. Sterspeelster in de film is ongetwijfeld Zendaya, die menig man rode oren bezorgt. Aan alle koppels die willen kijken: jullie zijn bij deze gewaarschuwd.
Geschreven door Joachim Ferier
