Avec « Small Things Like These », le réalisateur Tim Mielants raconte l'histoire d'un silence glaçant. Il le fait d'une manière contrôlée et vivante. Cillian Murphy et Emily Watson sont diamétralement opposés dans cette adaptation du livre.
Irlande, Noël 1985. Dans une ville isolée, Bill Furlong (Cillian Murphy) fait du commerce de charbon et de bois. Lors d'une livraison au monastère, il est confronté à des abus de pouvoir, des mauvais traitements et des privations. En bon chrétien, il veut aider les victimes, mais cela implique d'aller à l'encontre de la mère supérieure (Emily Watson) et de toute la ville.
Le scénariste Enda Walsh a basé ce film sur le roman éponyme de Claire Keegan paru en 2021. Ce roman raconte l'histoire fictive des véritables atrocités commises dans diverses laveries de Magdalene en Irlande. Les femmes dites « déchues » devaient y effectuer des travaux forcés. Ce travail était censé les aider, mais elles étaient surtout humiliées et maltraitées.
Le réalisateur Tim Mielants - connu pour 'De Patrick' (2019) et 'Wil' (2023) - met tout en œuvre dans 'Small Things Like These' pour transposer cette atmosphère oppressante à l'écran. Avec des images empreintes de nostalgie, il nous transporte quarante ans en arrière avec des choix astucieux et des astuces de montage, il nous fait réfléchir.
La première chose que nous voyons, ce sont des corbeaux. Ils sont traditionnellement de mauvais augure, mais seulement pour les personnages, car le film, lui, est une réussite.
Une perspective bouleversée
Nous prenons le temps de faire connaissance avec Bill et sa famille. L'interprétation de Cillian Murphy est vivante et les émotions retenues transparaissent sur son visage. La façon dont il se comporte dans les situations quotidiennes est révélatrice. Bill est gentil, soucieux et travailleur. Il s'intègre bien dans la communauté et ne dit de mal de personne, y compris des religieuses du couvent.
Cette attitude est mise à mal lorsqu'il voit une mère entraîner sa fille dans le couvent. La fille hurle et fulmine comme un diable dans un tonneau d'eau bénite. C'est le premier domino qui tombe. Dès lors, les images deviennent plus crues et le montage plus dur. Lorsqu'une religieuse l'expulse du couvent, l'image saute aux yeux avant même que la religieuse n'ait prononcé sa sentence. Tim Mielants secoue non seulement la vie de Bill, mais aussi le public.
Un terrain glissant
La mise en scène est si minutieuse que tout, dans l'image et le son, renforce l'atmosphère étouffante qui règne dans et autour du couvent. À l'extérieur, le caquetage des oies trahit la présence de Bill. Ou bien est-ce qu'elles dénoncent surtout les filles qui s'échappent ? S'il ose questionner les nonnes, il se heurte partout à l'indignation. Ce n'est pas notre affaire, dit la femme de Bill, il y a des choses que tu dois ignorer... Mais Bill ne peut pas s'y résigner.
La tête baissée, il s'adresse à la mère supérieure - interprétée par une Emily Watson exceptionnellement forte - qui sauve les apparences en gardant la tête haute. La mère supérieure minimise, ment et rejette toute la responsabilité sur les épaules des filles, les victimes.
Car à l'intérieur du couvent, rien n'est paisible. La statue de Marie, souriante à l'extérieur, se dresse à l'intérieur comme une ombre inquiétante devant la fenêtre. Les couloirs obscurs résonnent. Lorsque Bill les traverse, le travail de la caméra rappelle celui du film hongrois sur l'holocauste « Son of Saul » (2015). Tout doit refléter l'horreur que les victimes ont dû endurer.
Un doute éternel
Cillian Murphy ne détourne pas le regard. Il veut parler, on le sent, mais quand, à qui et comment le fera-t-il ? Au bout d'un moment, on craint qu'il ne fasse rien du tout. Des flashbacks réguliers sur son enfance nous rappellent que sa lutte intérieure est une lutte personnelle contre les religieuses du couvent de la Madeleine. Le film se bat aussi durement que son protagoniste.Bill frotte frénétiquement la suie sur ses mains comme pour les laver en toute innocence, mais est-on innocent si l'on ne fait rien ? C'est la question centrale du film. Toute la communauté est complice si personne ne dénonce les abus. Les mots de Martin Luther King Jr. résonnent tout au long du film, même s'il s'est attaqué au racisme à son époque et dans son pays : « À la fin, nous nous souviendrons non pas des mots de nos ennemis, mais du silence de nos amis ».
On pourrait écrire des livres sur « Small Things Like These » - ce qui est ironique pour une adaptation de livre. En même temps, cela montre que le film a travaillé avec le matériau d'origine pour étoffer l'histoire de manière encore plus profonde et plus large. C'est rarement le cas au cinéma. Ne restons donc pas silencieux à propos de ce film ; au contraire, parlons-en !
