Martin Luther King est devenu, avec son légendaire "I have a Dream", l’icône de la lutte des afro-américains pour l’obtention de leurs droits civiques. Selma se focalise sur un évènement majeur, et méconnu en Europe, de ce combat pour l’égalité: la préparation d’une marche entre les villes de Selma et de Montgomery.
Le film développe les enjeux et les obstacles, présents au sein même du mouvement, auxquels Martin Luther King doit faire face pour que soit appliqué le droit de vote des noirs dans les Etats traditionnels du Sud. Ava DuVernay ne verse pas dans l’hagiographie et présente Luther King comme un homme mû par des valeurs humanistes ancrées dans sa foi, mais aussi comme un fin stratège politique pleinement conscient du rôle essentiel des médias et de l’opinion publique dans l'issue de son combat. Elle suggère également, via la présence récurrente à l’écran de rapports de la CIA, à quel point MLK dérangeait le pouvoir et était devenu, littéralement, un "homme à abattre".
Porté par une mise en scène sobre mais efficace et par une reconstitution impeccable du climat de l’Amérique du milieu des années '60, Selma constitue une piqûre de rappel historique émouvante à l’heure où les événements de Fergusson ont remis les Américains face à leurs démons.
